Dans la péninsule mexicaine de Basse Californie, sur le Pacifique, Pachico Mayoral est une légende vivante, celle du premier homme à avoir osé caresser une baleine, geste fondateur d'une nouvelle forme de tourisme. 

C'était en 1972", raconte Pachico, 69 ans, en guidant sa barque dans la lagune de San Ignacio (nord-ouest)."J'étais pêcheur, et nous avions peur des baleines grises, qui s'installent ici entre décembre et mars pour mettre leurs bébés au monde. Un jour, l'une s'est approchée et a sorti la tête de l'eau, juste devant moi. Elle ne semblait pas agressive, et je l'ai touchée, puis caressée"..."Au début, je n'ai pas trop osé en parler, car on me prenait pour un menteur ou un fou. Mais des collègues m'ont vu refaire le geste, et tout a commencé comme cela", sourit-il, les yeux plissés dans un visage sculpté par le soleil et les embruns salés.  

Cette maîtrise du développement créée aussi des frustrations : des pêcheurs  voudraient eux aussi se reconvertir, mais ils doivent s'incliner devant la majorité. "Pour compenser, nous leurs achetons leur poisson à un prix majoré", explique Raul, un des "turisteros". Il souligne qu'en fin de saison, tous redeviendront pêcheurs jusqu'à l'année suivante, au retour des baleines.

Des organisations écologistes ont aidé les habitants de la lagune à faire interdire en 2000 un projet d'extension d'un immense complexe de marais salants du groupe japonais Mitsubishi."Cette lagune est un modèle unique au monde de développement durable. Il ne s'agissait pas seulement de protéger les baleines, mais tout un écosystème maritime et terrestre", explique Serge Dedina, directeur de l'association environnementale américano-mexicaine Wildcoast-Costasalvaje (côte sauvage).

Les baleines grises, dont on avait craint la disparition à la fin des années 90, sont sauvées, estiment les scientifiques. Leur population augmente même de 3% par an, selon eux. "J'aimerais aller nager avec elles, mais c'est interdit", murmure Pachico sur sa barque, alors qu'une baleine d'une trentaine de tonnes s'approche, avec son baleineau qui folâtre. Elle vient vers lui, la tête à fleur d'eau. Il la caresse, puis dresse ses deux pouces en l'air avant de fermer le poing sur sa poitrine, les yeux fermés.