Les Soviétiques de la station MIR vidangeaient même leurs déchets directement dans l’espace ! Au total, plusieurs milliers de tonnes de débris divers encombrent la périphérie terrestre. Résultat : la pollution créée par l’Homme dépasse aujourd’hui en quantité l’environnement naturel dû aux météorites. Pour les missions cosmiques, c’est un véritable fléau. « De même que les activités humaines sur Terre produisent des montagnes de déchets, l’augmentation du nombre de satellites a engendré une multiplication des débris représentant un danger constant de collision », souligne l’UNOOSA.Ces objets se déplacent en effet à une vitesse difficilement imaginable de 15 à 20 km/s. Même d’une taille inférieure à un centimètre, ils peuvent causer des dégâts considérables. Les plus gros, eux, présentent également un risque de retombée sur la Terre. Et si l’on ajoute à cela la durée de vie de ces déchets (un à deux siècles en orbite basse, et la perpétuité en orbite géostationnaire), le problème parait insoluble…

«La mise en œuvre rapide de mesures pour limiter les débris spatiaux relève de l’intérêt commun de l’humanité, en particulier si l’on souhaite préserver l’espace pour les générations futures », prévient Mazlan Othman, directeur de l’UNOOSA, dans un rapport publié à Vienne, en Autriche. « Les satellites désaffectés et autre débris demeurant en orbite pour une durée considérable ont rendu l’espace plus dangereux tant pour les astronautes que pour les satellites en service et les autres engins spatiaux ».

La détérioration de satellites (au nombre d’un millier) peut avoir des conséquences immédiates pour les activités terrestres telles que la téléphonie, la géolocalisation, la radio, la télévision, les services météorologiques ou encore bancaires.